神秘的水果被证明是乳香和没药家族最古老的化石

　　在20世纪70年代早期，一个旧石器时代在一个印度村庄郊区工作的古生物学家在周围田野里点缀着的灰色燧石中发现了小的、珠子状的化石。该遗址因发现难以辨认的植物化石而臭名昭著，其中包括一种已灭绝物种的果实。Enigmocarpon。“事实证明，新的化石同样令人沮丧地难以处理;在接下来的几十年里，在印度发现了更多的这种植物，但科学家们很难确定它们属于哪种植物分置式。

　　现在，研究人员说他们已经解开了这个谜团。佛罗里达自然历史博物馆古植物学馆长史蒂文·曼彻斯特利用CT扫描技术，对原始化石标本和此后收集的其他化石标本进行了3D重建。他把这些拿给一位同事看，这位同事注意到里面的五颗三角形种子有些奇怪。

　　当我向他展示3D图像时，他说:“这些不是种子。”曼彻斯特回忆起他与佛罗里达博物馆植物学馆长沃尔特·贾德(Walter Judd)的谈话。

　　比利牛斯是木质的分散豆荚，给种子提供了额外的保护层。例如，樱桃、桃子、枣子和开心果核上的硬核可以防止种子和其他水果一起被消化。

　　区分一颗种子和一颗芘，尤其是当它们像雪花一样大时，需要仔细观察。传统的古植物学研究方法，包括将化石逐渐溶解在酸中，然后在显微镜下观察每一层新的化石，已经被证明是不够的。

　　曼彻斯特说:“如果我们有在正确的平面上断裂的标本，我就能识别它们，但根据我们手头的材料，我无法分辨。”

　　只有少数植物群产生芘，更少的是含有五颗五角星排列的种子的果实。经过筛选，曼彻斯特和贾德确定这些化石属于乳香科中一个已经灭绝的物种。

　　在印度的其他地方也发现了这个家族的木材、树叶、水果和花朵的化石，这些化石通常夹在地球历史上最大的火山爆发所形成的厚厚的玄武岩板之间。

　　当时，印度是非洲东南海岸外的一个岛屿。印度大陆板块缓慢地向欧洲和亚洲移动，当它漂流经过马达加斯加时，它打破了薄薄的一层地壳的密封。液态岩石形成的河流倾泻而下，面积相当于加利福尼亚州和得克萨斯州的总和。火山爆发断断续续地发生了近一百万年，它们反复杀死了在间歇期生长的任何植被。

　　曼彻斯特说:“这些化石是在火山爆发之间的平静时期保存下来的。”“池塘和湖泊是在相对新鲜的熔岩流上形成的，包括木材和种子在内的植被被冲进去，并被沉积物覆盖。”

　　造成这种破坏的盾状火山在小行星撞击白垩纪之前和之后都很活跃，这两个火山都被认为是导致随后物种灭绝的原因。

　　到目前为止，大多数乳香科的化石都是从小行星撞击后的岩石中发现的。20世纪70年代发现的原始水果在那之前就已经变成了化石。这使它们成为迄今为止发现的最古老的Burseraceae化石，这对该家族的起源具有重要意义。科学家们很清楚这类植物最初是什么时候进化的，但它们来自哪里还不清楚。

　　在英格兰南部、捷克共和国和北美部分地区，刺丝科的古代物种是化石层的共同组成部分。然而，从大约5000万年前开始，地球的气候开始了一个漫长的冷却过程，最终导致了最近的冰河时代。随着气温的下降，乳香科的物种似乎改变了它们对半球的偏好。今天，有700多种粘液科植物，其中大部分生长在赤道以南。

　　现代刺丝科物种的祖先被认为最早出现在北方的某个地方。另一种可能是，一些早期物种可能在全球范围内分布，但随着大陆的分离而变得孤立。

　　来自印度的化石表明南半球可能是这个家族的真正发源地。

　　曼彻斯特说:“这可能只是因为我们在欧洲没有合适年龄的岩石来证明它们的存在，但这表明我们不能否认南半球是一个起源点。”